如果从刘向赠沉香定名之情节来看沉香的历史渊源，人们很早就已将沉香视为珍贵之物。《三国演义》一书中也有记载：关云长败走麦城，被孙权获杀，东吴将关公首级献与曹操，曹操用沉香雕成关羽身躯，与首级合一，以王侯礼祭葬之。梁代陶弘景《名医别录》(502—506)中，就把沉香列为中药中的“上品”。到了隋代，它又被皇室、皇族大量使用在饰品及建筑装潢上。挥霍无度的隋炀帝，每到除夕，必焚沉香数十车，数十里方圆都能闻到此香。到了唐朝，宫中大臣之家多有沉香亭、沉香阁、沉香柱、沉香床，人们用香炉烧沉香，取久之不散的香味，驱宫内阴秽之臭气。例如唐明皇与杨贵妃在沉香亭游赏，驰召醉仙，李白制新调，遂有力士脱靴、贵妃捧砚的传说，而成就了千古名篇的《清平乐》。
1987年4月，在清理法门寺地宫时，在地宫后室发现沉香残片，沉香山峰状，量很大，质地也极好，沉香正面有线条贴金，虽经千年陈腐，但沉香肌理依存，这是唐代皇宫用来陪葬舍利珠的供品。可见沉香在唐代的身价有多高。继唐之后的宋更推崇沉香，他们不仅用沉香来制茶，而且还用来沐浴，有的还用于送终。他们用七支沉香煎熬成热水，然后用七块布浸于沉香水中，分别在遗体的七个不同部位擦拭，助其顺利到达祖宗处。也有古代术士以沉香木火化遗体，以求升化解脱，故宋代的街市便有出售沉香木的商店。大家熟知的《清明上河图》上便有商旗广告：“刘家上色沉檀拣香”字样。到了明清，宫廷王室崇尚用沉香制成的笔筒、木瓶、觥杯等工艺精细的摆件，特别是小巧玲珑的雕件，捏在手上可以把玩，挂在身上可散香味，这种艺术品特别时尚。如鸳鸯暖手既可用于贵妇闺秀，又可用作夫妇、恋人之间爱情的信物。
传闻乾隆对泰山非常的崇拜，一生曾十次到泰山祭拜，其中六次登上泰山玉皇极顶，留下140多首咏颂诗、130多块碑碣，是中国古代帝王中到泰山祭祀次数最多、留下诗篇最多、立碑碣最多的一位皇帝。每次到泰山祭祀，乾隆都要带去丰厚的祭器。据《泰山志•盛典记》记载，从1742年到1795年的53年间，朝廷御赐泰山岱庙祭器30多次，祭器数量多达300多件。其中，温凉玉圭、沉香狮子、黄釉青花葫芦瓶被誉为“泰山三宝”。它们不但都是绝世珍品，而且每一件都有着特殊的意义，其中，沉香狮子喻意吉祥浪漫。
“泰山三宝”中的沉香狮子为一对，乾隆皇帝于1762年御赐岱庙。这对狮子后腿蜷坐于地上，尾巴高高翘起，双目圆睁，微微启口，显得生动、可爱，树根的天然造型将狮子。两只狮子是用沉香精心雕刻粘合而成的，沉香的凹凸疙瘩自然形成了狮子的卷毛，造型栩栩如生。
而据专家研究，制作狮子的棕黑色沉香，并非沉香木，而是指沉香树自然死亡后，埋在水土中，又经几百甚至上千年，吸收日、月、水、土之精华，形成于朽木之中的木块树脂结晶。
这对材质特殊的国宝，背后还有一段乾隆皇帝的浪漫故事——据说这件国宝和有着传奇身世的香妃有关。
香妃，这位美丽的维吾尔族女性，1760年进入清朝后宫，7年之后，被册封为贵妃，在宫中享有特殊地位，可是即便皇帝给她再多恩宠，生活在中原的香妃也从来不曾对乾隆动心，甚至冷若冰霜。后来为慰藉香妃思乡之苦，乾隆皇帝下令在后宫修建西域毡房，宫女太监全部换上维吾尔族服装，可香妃依旧一脸愁容，茶饭不思。无奈之下，乾隆命宫女太监带香妃出去散心，然而香妃在街上还是闷闷不乐，直到看到集市上的舞狮表演，才嫣然一笑。香妃的一颦一笑被暗中观察的乾隆看在心里，据说从此以后乾隆对狮子便情有独钟了，后宫中的许多摆件饰品都有狮子的影子可寻。
为什么香妃看到狮子，突然开心呢？原来，在古时中国，并无狮子这种动物，只有几处靠近西亚边境的地方才有狮子的踪影。东汉明帝时，西域的疏勒国国王把一头狮子作为贡品献给汉明帝，然而猛兽养在深宫，平民很难见到。于是后来民间艺术家便开始用浪漫的图腾式装饰创作了一种狮子的形象。
有趣的是民间艺人描绘出来的狮子肩上有一双翅膀，身上刻画云纹或火焰纹，以显其神威，被人称为辟邪。然而狮子的这一艺术形象传到西域，当地人认为进献到中原宫廷的狮子变成了神物，长出翅膀，飞回了家乡。所以当远离家乡的香妃看到狮子，便嫣然而笑，其实是希望自己也像长了翅膀的狮子一样，逃出清朝后宫，回到家乡。可是，乾隆皇帝并不知道香妃的心思。没过几个月，乾隆皇帝登临泰山便御赐了这一对沉香狮子，其造型与舞狮中的狮子造型如出一辙，恐怕也是借用了舞狮的吉祥寓意，希望自己如狮子滚绣球，好事在后头吧。
由此可见，沉香自古开始就已经成为了皇室贵族们喜爱的珍品，或酿酒、或雕刻收藏、活焚香熏香……沉香的香、玩、酒给人们的生活增添了丰富的乐趣。
