熏香的习俗来源于宗教信仰，早期人们对各种解释不了的自然现象，感到神秘莫测，希望借助祖先或神明的力量来驱邪避疫、丰衣足食，由于熏烟的特征符合了人们对神灵虚无飘渺、烟雾缭绕的想象，于是沐浴焚香就恰好成为了祭祀祈祷、进香礼佛的最佳表达。最早古埃及人向太阳神祈祷时，口中就会振振有词的念诵“借香烟之力，请神明下界”。阿拉伯人喜麝香，伊斯兰教徒则好用白檀、沉香、安息香等制作熏香。印度人自古以来在宗教仪式和个人生活中广泛使用由各种树脂和香木制成的熏香。在埃及的全盛时代，几乎人人身体涂香油，用香料熏衣服。
早在我国的汉武帝时代，炷香已开始生产。 “贞观之治”的盛唐，长安成了世界繁荣的代名词，人们的衣、食、住、行都极其讲究享受，琴、棋、书、画成为时尚，吃、酒、茶化的各种文化相继发展起来，熏香也成了艺术。当时公认焚香“极品”为伽楠；次为沉香，沉香又分为四等，即沉水香、栈香、黄熟香、马蹄香；再次为檀香等，可见当时评香水平之高超。
鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，时时也传入了熏香，寺院日日香烟弥漫，朝廷举行典礼时也要焚香，平安时代以后，香料开始脱离宗教用于“美”的目的。贵族们学起“唐人”的样子，经常举行“香会”或称之为“赛香”的熏香鉴赏会，这也是鉴真和尚带入日本又经“和风”熏陶而形成的一种风习。到了足利义政的东山文化时代，熏香演变成按照一定方式的“闻香”风俗，逐渐形成日本的“香道”。
香在中国古代人们的生活中有着广泛的使用。从熏燃、悬佩到涂傅、饮用、乃至到奇思妙想地用来计时，都反映了古人对"香"这种海外来物的认识以及古人精致的生活情趣。从古至今，无论遇到何种情境，只要在香熏里把它点燃，自然就能保持面部表情松弛，一副悠然自得的神态。
